華寧縣歷史悠久，早在新石器時代就有人類在撫仙湖東岸生息繁衍。漢元鼎六年（前111）設毋單縣，晉設梁水縣，唐宋為步雄部、寧部，元、明、清設寧州，民國21年（1932）改稱華寧縣。華寧彝族的先民，在唐天寶年間有南詔步雄部的“些么徒”占據境內，元、明、清時期稱“白倮倮”、“黑倮倮”、“妙倮倮”等。建國后統稱彝族，有白彝、阿篤等種，與滇南彝族的尼蘇人相近。五三腔的源頭，與男女情愛和彝漢雜處直接關聯。原始的群婚方式，是五三腔的最早起源，滇南彝族歷來盛行的“吃火草煙”的歌舞習俗，是五三腔世代傳承的特殊栽體。
明代以來，大批漢族不斷遷入，長期彝漢雜居的生存環境，五三腔又吸收了漢族七言四句式的詩詞格律，擴大了文學容量，豐富了歌唱形式，但仍然保留著顯著的彝族民歌特點，成為維系民族感情、表現民族意識和傳承民族文化的重要手段。
五三腔活動隨著時局的穩亂而起落。清代后期，由于民主思想的興起，五三腔演唱較為盛行，民謠：“山藥拌海菜，四腔擺著買，五三腔隨身帶，不怕伙子排隊來”就是見證。民國后期因戰亂動蕩，五三腔活動處于隱蔽狀態。從傳承譜系中普發友（1881—1964）的祖上數代就會演唱來推算，五三腔在華寧縣的流傳至少在400年以上。建國后，五三腔演唱活動時隱時現，盡管受到“大躍進”的沖擊和“文革”的禁錮，但仍此伏彼起，連續不斷。改革開放以來，各級政府和職能部門對其進行挖掘整理，采取了一系列的保護措施，五三腔的演唱活動逐步煥發出了新的生機。彝族是華寧縣的世居民族，占全縣總人口的19.8 % 。歷史上，華寧彝族土酋自唐代至清康熙初年曾稱雄一方，建國后，主要聚居在華溪、盤溪、青龍、寧州等鄉鎮的幾十個自然村。彝族五三腔是滇南彝族四大聲腔（五三腔、山藥腔、海菜腔、四腔）之一，因樂段結構由五個腔口演唱三句唱詞（其中有一句空腔詞）而得名。由于音調較為高亢，也稱“高腔”、“掙命腔”，主要流傳于華寧縣的彝族地區及鄰近的通海縣里山鄉、建水縣利民鄉等地的彝族村寨。五三腔是在滇南彝族“吃火草煙”的習俗活動中逐步形成發展的。演唱完整的一套五三腔，需要經過“拘腔（首腔）”、“四六句”、“曲子”、“落腔”、“白話”五個部分才算完成。各部分又夾有舍腔、空腔等腔型。“曲子”是核心部分，“曲子”有“大曲（正曲）”、“小曲”、“對口雜曲”等類型。“白話”有“對口白話”、“款白話”及個人演唱的。演唱形式常見于領唱、對唱、合唱（齊唱）、說唱等。演唱技法為真假嗓結合、大聲、輕聲、哼鳴等。演唱以漢語為主，含有少量的彝語。常見的主要伴奏樂器有弦子（也稱四弦、月琴）、樹葉等。
五三腔曲調音域寬廣，旋律起伏跌宕，時而高亢明亮，鏗然有聲；時而綿綿細語、細膩柔腸。唱詞內容極為豐富、廣泛。主要表現為男、女戀情、禮儀、接人待物等。唱詞樸素、自然，富于情趣，風趣橫生，蘊籍無窮。五三腔傳承的主要途徑：一是“口傳心授”的師徒傳承，二是在“吃火草煙”習俗活動中耳聞目染的自然傳承。演唱（奏）得好的師傅在民間被譽為“曲子老板”、“弦子老板”，是他們維系著聲腔的世代傳承發展。 五三腔唱詞體系龐大，音樂結構多彩，演唱方式獨特，演唱程序具有一定的規范性，展示了彝族民間音樂的較高水平，具有重要的歷史價值、文化價值、藝術價值、科學價值和社會價值。
2013年6月被市政府命名為市級非遺名錄，2013年11月被省政府命名為省級非遺名錄，現有縣級傳承人13人，市級傳承人2人，省級傳承人1人。
五三腔流傳地曲江河谷
五三腔流傳地之一，華溪鎮小寨村
伴奏樂器弦子及道具
五三腔拘腔演唱
五三腔白話演唱
五三腔曲子演唱
五三腔收腔演唱
五三腔演唱習俗活動
傳承人楊永福（右）向弟子傳授五三腔白話演唱
傳承人普秀鳳（左）向弟子傳授五三腔曲子演唱
